Erbrecht Ratgeber · Stand September 2026

Erbschaftsteuer vermeiden: Die legalen Wege im Überblick

Die wirksamsten legalen Wege, Erbschaftsteuer zu vermeiden, sind Schenkungen zu Lebzeiten, bei denen die Freibeträge alle zehn Jahre neu genutzt werden können, und die Steuerbefreiung für das selbst genutzte Familienheim. Innerhalb von zehn Jahren werden alle Zuwendungen derselben Person zusammengerechnet, und Gestaltungen, die nur der Steuerumgehung dienen, erkennt das Finanzamt nicht an.^[1]

Geprüft am 29.09.2026 gegen Gesetzestext und amtliche Angaben · 2 Quellen · 5 Min. Lesezeit

Wie kann man Erbschaftsteuer legal vermeiden?

Erbschaftssteuer wird prinzipiell nach Abzug aller Nachlassverbindlichkeiten unter Berücksichtigung der Erbschaftssteuerklasse und der jeweiligen Freibeträge bei einem positiven Nachlass fällig. Die Erbschaftsteuer geht nicht nur die Erben als Steuerpflichtige an, sondern betrifft auch den Erblasser. Dieser kann durch eine vorausschauende Planung zu Lebzeiten die Erbschaftsteuer im Erbfall senken. Wer die Steuer senken will, hat im Wesentlichen diese Hebel:

• Schenkungen zu Lebzeiten, verteilt über Zehnjahreszeiträume
• das Familienheim, das unter Ehegatten und an Kinder steuerfrei übergehen kann
• Übertragungen unter Vorbehalt von Nießbrauch oder Wohnrecht
• der steuerfreie Zugewinnausgleich unter Ehegatten
• ein Testament, das die Freibeträge aller Erben ausschöpft
• bei Unternehmen die Verschonungsregeln für Betriebsvermögen

Erblasser, die beispielsweise eine Erbschaft mit einer Immobilie hinterlassen, müssen sich dann nicht so sehr sorgen, dass die Kinder das Haus verkaufen oder mit einer Hypothek belasten müssen, um die Erbschaftsteuer bezahlen zu können. Welche Beträge ohnehin steuerfrei bleiben, steht unter Freibeträge bei der Erbschaftsteuer.

Schenken statt vererben: Freibeträge alle zehn Jahre nutzen

Eine relativ einfache Möglichkeit, die Erbschaftssteuer zu vermeiden ist es, den Erben bereits zu Lebzeiten einen Teil des Vermögens zu übertragen. Man spricht von einer Schenkung. Diese sogenannte vorweggenommene Erbfolge oder Schenkung ist besonders für Grundstückseigentümer, aber auch bei einem hohen Barvermögen interessant. Eine Übertragung von Grundstücken oder anderen Vermögensgegenständen wird steuerlich als Schenkung behandelt, die ebenso wie Erbschaften steuerpflichtig sind. Die Freibeträge richten sich nach derselben Steuerklasse wie beim Erbe.^[1]

Mehrere Erwerbe von derselben Person innerhalb von zehn Jahren werden zusammengerechnet. Stirbt der Schenker vor Ablauf von zehn Jahren, wird die Schenkung deshalb dem Erbe hinzugerechnet: Der Freibetrag steht für beides zusammen nur einmal zur Verfügung, und die auf die Schenkung schon gezahlte Steuer wird abgezogen. Eine Schenkung, die länger als zehn Jahre zurückliegt, wird nicht mehr hinzugerechnet.^[1]

Für die Pflichtteilsrechte anderer Angehöriger zählen Schenkungen weiter mit; dazu Pflichtteilsergänzung.

Ist das Familienheim steuerfrei?

Ja, unter Bedingungen. Überträgt ein Ehegatte dem anderen zu Lebzeiten Eigentum oder Miteigentum an der selbst bewohnten Immobilie, ist das steuerfrei, und zwar ohne Behaltensfrist.^[1]

Beim Erbe gelten strengere Regeln: Ehegatten und Kinder müssen unverzüglich einziehen und zehn Jahre selbst darin wohnen, Kinder sind nur bis 200 Quadratmeter Wohnfläche befreit.^[1]

Die Einzelheiten beschreibt Erbschaftsteuer bei Immobilien, die Übertragung zu Lebzeiten Das Haus zu Lebzeiten überschreiben.

Senkt ein Nießbrauch oder Wohnrecht die Steuer?

Ja. Wer eine Immobilie verschenkt und sich den Nießbrauch oder ein Wohnrecht vorbehält, verschenkt weniger: Steuerpflichtig ist nur die Bereicherung des Beschenkten. Der Kapitalwert des vorbehaltenen Rechts wird vom Wert der Immobilie abgezogen; er richtet sich nach dem Jahreswert und dem Lebensalter des Berechtigten.^[1]

Was ist die Güterstandsschaukel?

Leben Ehegatten im gesetzlichen Güterstand der Zugewinngemeinschaft und beenden ihn zu Lebzeiten, etwa durch einen Ehevertrag mit Gütertrennung, ist die dabei entstehende Ausgleichsforderung kein steuerpflichtiger Erwerb.^[1] So kann Vermögen steuerfrei auf den Ehegatten übergehen, der weniger hinzugewonnen hat. Danach können die Eheleute wieder in die Zugewinngemeinschaft zurückkehren; daher der Name.

Endet die Zugewinngemeinschaft durch den Tod, bleibt beim überlebenden Ehegatten der Betrag steuerfrei, den er als Zugewinnausgleich hätte verlangen können.^[1] Der Ehevertrag muss notariell beurkundet werden; ob sich der Weg lohnt, hängt vom Einzelfall ab.

Wie hilft ein Testament beim Steuersparen?

Wer seinen Erben hohe Steuern möglichst ersparen möchte, sollte im Rahmen der Nachlassvorsorge ein Testament errichten und zugleich die Erbschaftsteuer berücksichtigen. Zwei typische Ansätze:

• Kinder schon beim ersten Erbfall bedenken: Setzen sich Eheleute im Berliner Testament gegenseitig als Alleinerben ein, erben die Kinder erst nach dem zweiten Tod. Ihre Freibeträge von je 400.000 Euro gegenüber dem zuerst verstorbenen Elternteil bleiben dann ungenutzt. Vermächtnisse an die Kinder schon beim ersten Todesfall nutzen diese Freibeträge.
• Enkel direkt bedenken: Enkel haben einen eigenen Freibetrag von 200.000 Euro. Was sie direkt erhalten, wird nicht zweimal versteuert, erst beim Kind und dann beim Enkel.^[1]

Die Freiheit, so zu verteilen, begrenzt der Pflichtteil; siehe Testierfreiheit. Muster für Ehegatten stehen unter Ehegattentestament.

Wo liegen die Grenzen?

Durch Missbrauch von Gestaltungsmöglichkeiten des Rechts kann das Steuergesetz nicht umgangen werden. Wählt jemand eine unangemessene rechtliche Gestaltung nur, um Steuern zu sparen, entsteht die Steuer so, als hätte er den angemessenen Weg gewählt.^[2] Das betrifft etwa Kettenschenkungen: Schenkt die Mutter dem Sohn, damit dieser sofort an die Schwiegertochter weiterschenkt, kann das Finanzamt das als Schenkung der Mutter an die Schwiegertochter werten, mit deren ungünstigerer Steuerklasse.

Eine gesetzliche Verschonung gibt es für Betriebsvermögen: Begünstigtes Vermögen bleibt unter Voraussetzungen zu 85 Prozent steuerfrei.^[1] Das setzt eine Fortführung des Betriebs voraus und ist ein Thema für die steuerliche Beratung.

Wer eine Erbschaft nicht anzeigt und auf Verjährung setzt, spart nicht, sondern riskiert eine Strafe; siehe Verjährung der Erbschaftsteuer.

Wer ist zuständig?

Häufige Fragen

• Kann man Geld steuerfrei an die Kinder verschenken?

  Ja, bis zum Freibetrag von 400.000 Euro je Kind und Elternteil innerhalb von zehn Jahren. Die Schenkung ist trotzdem dem Finanzamt anzuzeigen.

• Lohnt sich ein Steuerberater für die Nachfolgeplanung?

  Bei größeren Vermögen, Immobilien oder Betriebsvermögen meist ja. Die Gestaltungen hängen stark vom Einzelfall ab, und Fehler lassen sich später oft nicht korrigieren.

• Kann man die Erbschaftsteuer durch Ausschlagen sparen?

  Schlägt ein Erbe aus, fällt der Anteil an den Nächstberufenen, der ihn dann selbst versteuert. Eine Abfindung für die Ausschlagung ist beim Ausschlagenden steuerpflichtig.

• Kann man Schenkungen rückgängig machen, wenn der Beschenkte vor dem Schenker stirbt?

  Nur, wenn der Vertrag ein Rückforderungsrecht vorsieht. Fällt das Geschenk deshalb zurück, erlischt die Schenkungsteuer rückwirkend.

Auch interessant: Schenkungsteuer vermeiden

Quellen

1. Erbschaftsteuer- und Schenkungsteuergesetz (ErbStG): § 14 · § 16 · § 15 · § 7 · § 13 · § 5 · § 13a · § 10
2. Abgabenordnung (AO), § 42